En el aeropuerto espacial de Mojave anoche se vivió una fiesta. Prensa de los cinco continentes, autoridades, celebridades y toda la magistral puesta en escena de la que es capaz el británico que ocupa el lugar 261 del ranking Forbes de multimillonarios del mundo, sir Richard Branson.

Tras cinco años de construcción secreta, Branson, dueño de empresas Virgin, y su socio, en ingeniero Burt Rutan, se vieron emocionados descorriendo el velo del SpaceShipTwo (SS2), la primera aeronave espacial de pasajeros para uso comercial, que comenzará sus operaciones en 2011.

Minutos antes, los ingenieros de Virgin Galactic, firma a cargo del proyecto, explicaron a los 150 medios presentes cómo la nave nodriza, la WhiteKnightTwo (WK2), llevará bajo sus alas a la SS2 hasta los 15,5 km de altura. Allí, los seis pasajeros y dos pilotos que podrá transportar sentirán el impacto del cohete que los impulsará hasta el borde de la atmósfera, donde experimentarán la gravedad cero y verán su planeta como un gran ojo azul.

En el ambiente se respiraba una mezcla de aventura, riesgo, confianza y, por supuesto, plata. Mucha plata: cada turista espacial deberá pagar $100 millones por el paseo. Aun así, ya hay 150 personas que han hecho su reserva, pagando $10 millones. Entre ellos, el empresario chileno Leonardo Farkas, quien no asistió al evento. Él y su esposa, Betina, tienen los puestos 88 y 89 en la lista de vuelo. "Todavía hay cupos para volar en 2011", afirma el representante de Virgin Galactic en Chile, Felipe Castro, de Cocha.

¿Será seguro el viaje? Branson dice que sí y que incluso piensa embarcarse con sus hijos y su familia. Eso sí, su esposa no se sumará. De hecho, la primera mujer en volar será la actriz Victoria Principal. Le preguntamos si tenía miedo. "Me daría miedo perder la oportunidad de ser la primera", dijo.

A la presentación asistieron los gobernadores de California, Arnold Schwarzenegger, y de Nuevo México, Bill Richardson. Entre bromas sobre qué estado será el líder del turismo espacial, el segundo dijo que el aeropuerto espacial del que partirán los vuelos ya está casi terminado.

Tras la fiesta, ahora vienen 18 meses de vuelos de prueba para verificar que todo funcione. Claro que no todo será placer. Branson destacó que la nave servirá también para la investigación científica en gravedad cero. Él mismo financia estudios que aporten a detener o a mitigar el cambio climático. Ya invitó a Stephen Hawking a la experiencia, en la que aceptará a pasajeros de hasta 80 años.
 
 
fuente: El Mercurio