Esta nación mantiene su apuesta por el desarrollo sostenible del sector, y como toda Centroamérica, impulsa una campaña de lucha frontal contra el turismo sexual, que es muy fuerte en su territorio

Usted lleva más de un año al frente del Ministerio de Turismo de Costa Rica y se han implementado varias políticas, tanto en materia de seguridad como de proyección del país hacia el exterior. ¿Cuál ha sido el resultado de ellas?

-Realmente estamos muy contentos, porque las políticas que hemos establecido han ido dando resultados paulatinamente, sobre todo una muy importante y que la fijamos desde el inicio de nuestra gestión, que era la de aumentar la capacidad de asientos hacia Costa Rica, y lo hemos conseguido muy bien. Logramos un incremento en el número de asientos en alrededor de 650.000 este año. Vamos a tener un crecimiento en la cantidad de visitas mucho mayor de lo que estábamos esperando. De hecho, esta misma semana, el Aeropuerto Juan Santamaría en San José, el principal de Costa Rica, nos ha notificado un aumento del 20% en sus operaciones en el año 2007, lo cual lógicamente me tiene muy contento.

Hasta el mes de agosto, según las estimaciones de CANATUR, el crecimiento ha sido del 9,5%, cuando realmente nosotros habíamos establecido un estimado mucho más modesto del 5%, basándonos fundamentalmente en los datos de la Organización Mundial de Turismo.

¿Qué acciones acometen en función de la seguridad turística?

-Hemos realizado un esfuerzo para redoblar nuestra seguridad con la introducción del concepto de policía turística, que está presente hoy en los principales sitios de atracción del país, de manera que podamos hacer a los visitantes sentirse más seguros en Costa Rica.

¿Cómo trabaja Costa Rica el tema del turismo sostenible?

-Las políticas de sostenibilidad continúan siendo muy importantes para nosotros. Hemos introducido la variante de los viajes libres de dióxido de carbono, y hasta el momento logramos que tres de las aerolíneas que vuelan hacia el interior del país se hayan integrado a ese programa, lo que hace que cada pasajero que vuele con ellos pague, a través de esa compañía, la cuota correspondiente a la liberación de dióxido de carbono por su viaje. Ese dinero que se recaude va inmediatamente para el Fondo Nacional de Financiamiento Forestal, el cual está adquiriendo más tierras boscosas mediante el pago de incentivos a los propietarios que desarrollan más bosques.

Dentro de poco vamos a tener una presentación en la Zona Sur de 50 nuevas hectáreas de bosques que son un producto de ese novedoso programa. Trabajamos con algunos hoteles que están instrumentando prácticas de esa naturaleza, y esperamos en el futuro próximo tener un lanzamiento de conjunto con las empresas arrendadoras de vehículos, que también van a aplicar una cuota de su tarifa para dedicarla al Fondo Nacional de Financiamiento Forestal.

Nuevas aerolíneas estadounidenses han comenzado a volar al país ¿Podría mencionar algunas de ellas?

-Entre ellas se encuentran Spirit Airlines y Frontier, ésta última va a comenzar a volar en el mes de noviembre, y Spirit ya está con volando desde mayo, con una aceptación enorme. Inicialmente habían pensado en cuatro vuelos semanales, pero rápidamente pasaron a un vuelo diario y ahora están con dos frecuencias diarias.

También han incrementado sus vuelos otras aerolíneas que ya estaban establecidas en Costa Rica, como son los casos de Continental Airlines, de American Airlines, o Delta Air Lines, que ha regresado al país y mantiene una operación muy importante. Estamos realmente muy satisfechos con las aerolíneas norteamericanas.

¿Y en el caso de las aerolíneas europeas?

-En el caso de Europa, quisiera destacar la llegada de Air Comet, cuyas operaciones han sido muy exitosas hasta este momento, y por supuesto está la consolidación de Iberia, que ha decidido desde hace algunos meses hacer vuelos directos diariamente hacia Costa Rica, y eso realmente nos ha ayudado mucho. Hemos tenido una temporada "verde" desde agosto, septiembre, con una magnífica cantidad de turistas españoles, lo cual nos tiene muy contentos, sobre todo en algunas regiones turísticas que son preferidas por estos viajeros.

Se han hecho muchas denuncias en los últimos tiempos sobre la utilización y clasificación de Costa Rica como destino de turismo sexual. Se habla por ejemplo de unas 130 páginas clandestinas de Internet que divulgan ofertas de servicios de este tipo en el país, de paquetes completos que incluyen una "dama de compañía", y hasta de un libro titulado "Guía para unas vacaciones exóticas en Costa Rica". En los últimos meses también varios medios norteamericanos han hecho denuncias en este sentido ¿Qué opina Usted al respecto?

-No tengo conocimiento de denuncia alguna de ese tipo. Deben ser medios de prensa sin importancia en Estados Unidos. Por otra parte, yo creo que ese tipo de noticia se puede manejar con cualquier país de América Latina, donde estas prácticas se dan, aún cuando no sean admitidas por nuestros gobiernos. La inmensa mayoría de los turistas que viajan a Costa Rica llegan buscando naturaleza, servicios de primera categoría, y nos identifican con ello.

Y el mercado norteamericano tiene una excelente opinión sobre Costa Rica como destino turístico. Prueba de ello es que, sólo este año, hemos tenido el lanzamiento de nuevas compañías estadounidenses, cadenas hoteleras que son muy prestigiosas y que nada tienen que ver con ese tipo de lacra. Me refiero, por ejemplo, al grupo Carlton, que ha anunciado un proyecto constructivo de Guanacaste, al igual que Canyon Ranch, Mandarin Oriental, o el señor Steve Case, que realizará una inversión por mil millones de dólares para la apertura de dos hoteles muy importantes.

En este mismo caso está One & Only, que es de una categoría tope, la empresa española Miesa que ha adquirido el proyecto La Roca, y que también anunció la construcción de su primer hotel bajo la marca ZI, que figura entre las más importantes en el mundo del "upscale". En cuanto a Estados Unidos, también está el grupo Four Seasons, que ya lo tenemos operando en Guanacaste.

De manera que yo realmente confío en que el mercado norteamericano no está bajo esa premisa, ni bajo esa orientación de que somos un destino de turismo sexual. De hecho, el gobierno estadounidense no ha emitido ninguna advertencia de viaje en ese sentido.

¿Está el ministerio de turismo o el gobierno de Costa Rica implementando alguna política para contrarrestar esa imagen que se da del país?

-Sí, tenemos una lucha frontal y abierta contra este fenómeno, junto al resto de la comunidad de países centroamericanos. No aprobamos el turismo sexual, y muchos de nuestros hoteles han firmado códigos de conducta para no tolerarlo en sus instalaciones. Es una lucha que realizamos de manera conjunta con la Organización Mundial de Turismo (OMT).

La última asamblea latinoamericana de la OMT, en Brasil, fue dedicada precisamente a ese tema, en el Foro Mundial de Turismo, sobre todo haciendo énfasis en la lucha contra la explotación sexual infantil, que es un delito aquí y en cualquier otra parte del mundo.

¿Podría darnos brevemente sus valoraciones sobre esta edición de la Centroamérica Travel Market (CATAM) y el éxito que ha tenido para el mercado europeo?

-Esta feria ha sido muy importante. Realmente nos hemos mantenido fieles a nuestra idea de que CATA está diseñada para los mercados de larga distancia, de manera que no hemos invitado a mayoristas norteamericanos. El 90% de la feria fue de mayoristas europeos y hemos logrado que asistan 127 operadores, pero independientemente de eso en esta edición de la feria hubo presencia de Nueva Zelanda, Australia, Israel, Oriente Medio y algunos argentinos.

De manera que estamos muy satisfechos con la asistencia, y lo que me han reportado hasta este momento es que los negocios marcharon muy bien. Nuestros operadores y empresarios firmaron un acuerdo ético para que durante los días de la feria no se llevaran a los visitantes a realizar viajes de familiarización, y los negocios pudieran concentrarse en la propia feria. Es aquí donde se han estado haciendo los negocios y estamos muy satisfechos con eso.

Por último, respecto al mercado europeo y a los grupos españoles, usted hablaba de un nuevo hotel. ¿Hay otros grupos que también tienen interés en crecer en Costa Rica?

-Sí. Meliá prosigue interesado en adelantar su inversión en Costa Rica, al igual que RIU, pero estamos esperando que sean ellos mismos los que anuncien sus inversiones. Hemos conversado con sus directivos y nos sentimos muy optimistas al respecto.

Entrevista de:  José Carlos de Santiago
para CaribbeanNewsDigital