El presidente Barack Obama abrió esta semana una grieta en el embargo que Estados Unidos mantiene desde hace casi cinco décadas contra Cuba, al permitir que empresas de telecomunicaciones hagan negocios con la isla y liberar los viajes y envíos de dinero de los cubano-estadounidenses.

La decisión marcó un giro radical en la relación anterior con Cuba, y atizó las expectativas de que en el futuro todos los estadounidenses sean autorizados a visitar la isla.

Pero los especialistas de la industria advierten que todavía hay poca claridad respecto a si se levantarán los límites a los viajes comerciales y cuándo. Algunos expresaron dudas sobre la capacidad de Cuba de absorber un flujo potencialmente enorme de turistas de Estados Unidos.

La industria del Turismo mira desde hace tiempo a Cuba como un destino apetecible para los turistas estadounidenses. La Habana está a poco más de 320 kilómetros de Miami, donde tienen base dos de los mayores operadores de cruceros del mundo: Royal Caribbean y Carnival Corp.

Un puerto en Cuba sería una gran ayuda para estas empresas, ya que podrían ofrecer nuevos destinos con costos mínimos de combustible e impulsar la demanda por cruceros en el Caribe, un mercado clave.

Los estadounidenses "no han visto Cuba en 50 años", dijo Jay Lewis, presidente de la consultora Passenger Shipping Institute de Miami. "Y lo desconocido resulta muy atractivo".

Los operadores de cruceros europeos han ofrecido durante años viajes a Cuba, que recibe más de dos millones de turistas anuales.

En la última década, tanto Royal Caribbean como Carnival han comprado firmas europeas que en algún momento ofrecieron rutas a la isla. Carnival adquirió en el 2000 a la compañía italiana Costa Cruises y Royal Caribbean, a la española Pullmantur en el 2006.

Ambos operadores dejaron de brindar viajes a Cuba, debido a las restricciones comerciales del embargo que Estados Unidos mantiene sobre la isla.

Las empresas de cruceros son las que podrían beneficiarse antes, opinan algunos expertos, dado que la construcción de hoteles estilo "resort" demoraría años. Pero aún así, existen dudas sobre la capacidad.


Aerolíneas, listas para beneficiarse

Obama ordenó al Gobierno estadounidense que estudie la posibilidad de establecer vuelos regulares a Cuba. Actualmente sólo hay vuelos chárter.

La demanda de viajes aéreos entre Estados Unidos y Cuba es incierta, dijeron expertos, que coinciden en que las compañías con operaciones en Miami y la costa este están mejor posicionadas para captar clientes.

"Hay una enorme demanda reprimida", sostuvo Joe Schweiterman, un experto en viajes de DePaul University en Chicago.

"Los centros de operaciones de aerolíneas en el sur serán plataformas atractivas hacia Cuba (...) Miami podría ser la base de una vasta operación de puente aéreo", añadió.

En el Aeropuerto Internacional de Miami, American Airlines, concentra el mayor porcentaje de tráfico aéreo. JetBlue Airways y Spirit Airlines tienen grandes operaciones en el aeropuerto de Fort Lauderdale, al norte de Miami.

"Por ahora continuaremos con los vuelos chárter, en función de la demanda. Es demasiado pronto para hablar del futuro más allá de esas operaciones", dijo el portavoz de American Airlines, Tim Smith.

Los expertos dicen que Delta Air Lines y Continental Airlines, con centros de operaciones en la zona de Nueva York, que concentra una importante población de origen cubano, también podrían beneficiarse.

Los viajes aéreos a Cuba han aumentado últimamente. Datos de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés), muestran un incremento del 7,3 por ciento en los viajes hacia y desde la isla en el 2008. Los vuelos entre México y Cuba, por ejemplo, aumentaron un 10,9 por ciento.

"Podríamos ver un aumento significativo del tráfico con los cambios anunciados esta semana", dijo el portavoz de la IATA Steven Lott.
 
Fuente: Reuters - Caribbean News Digital