Apenas terminada su presentación en la sala Torres García del Balmoral Plaza,ante un selecto núcleo de agentes de viajes uruguayos, invitados por Planet Travel, su representante, Baixas escuchó la pregunta de Damián Argul, mientras desconecataba el proyector con el cual se había apoyado para su tarea:

"Melchor, ¿cuánto hace que venís a Latinoamérica? ¿cuarenta años?".

MB - Treinta y nueve, para ser más exacto, en el año 70 comencé a venir al Sur, principalmente a México, donde estaba nuestro principal mercado emisor, el más fuerte, el más movilizador de nuestras estructuras.

En esa época, Melchor estaba al frente de Viajes Baixas, agencia fundada por su padre, la cual fue la primera en salir en autobús por Europa, la cual se dedicaba a la operación de tours por su región de influencia, para el mercado local.

MB - Existía por ese entonces, una gran agencia de viajes y turismo mexicana llamada Petra, la cual había llegado a un punto de total insatisfacción con la empresa que operaba sus servicios en España y decidió ofrecerle a un funcionario nuestro, el cumplimiento de esa función. Cuando me enteré, tomé un avión y me fui a México a preguntarle a los titulares de Petra, si no entendían que era mejor llegar a un acuerdo con la empresa. La respuesta, luego de salir de la sorpresa inicial ("creímos que había venido a echarnos una bronca", le dijeron), fue un si rotundo y significó el nacimiento de Petrabax.

Eran épocas en las que no se conocía mucho de touroperadores mayoristas, donde Viajes Melía en el rubro, reinaba indiscutiblemente y aparecía Viajes Ecuador en un segundo nivel.

Para Baixas, el mercado latinoamericano ha sido y es su público objetivo, sitúa el ranking actual: México, Brasil, Argentina, en ese orden pero resalta la importancia del mercado azteca en aquella época.

MB - Operábamos una media de tres mil pasajeros mexicanos por año pero de un altísimo nivel, utilizábamos hoteles de cadenas internacionales como Hilton y Sheraton y la duración de los circuitos eran mucho mayores a las actuales dos semanas de promedio. Esa bonanza duró hasta la devaluación de López Portillo; allí hubo que empezar a bajar la categoría de hoteles y un poco más adelante, cuando empezaron a bajar las tarfifas del transporte, se empezó a dar también el acortamiento de los circuitos.
{xtypo_rounded_right2}Devaluación con López Portillo
La sobreoferta de los países productores y el ahorro de energía de los países consumidores provocaron , a partir de junio de 1981, el desplome de los precios del petróleo que arrastró en su caída a la economía nacional petrolizada. Los préstamos poco responsables, que sumados a la falta de visión y a una corrupción galopante en el gobierno federal, terminaron no sólo por reducir a cero los beneficios del petróleo sino a multiplicar la deuda externa y a devaluar en más de un 400 % el valor del peso mexicano.
Todavia está presente en la mente de muchos mexicanos aquella frase pronunciada un 17 de agosto de 1981 por el ex-mandatario: "Defenderé el peso como un perro" pero de nada sirvió ese entusiasmo ya que a las pocas semanas, el 17 de febrero de 1982, se retiró el Banco de México del mercado de cambios, el
gobierno se vio forzado a declararse en moratoria de pagos y tuvo que devaluar de 22 a 70 pesos por dólar.{/xtypo_rounded_right2}

¿Siempre elaboran vuestra programación pensando en el mercado de esta parte del mundo?

MB - Totalmente, no se nos ocurre pensar en otra cosa, en los circuitos clásicos podemos situar que en cada bus, viajan en promedio, 70% de latinoamericanos, en Europa del Este y otros circuitos especiales puede decirse que se equilibra la cuestión, quizás en un 50% y 50%.

Ahora que estoy aquí y que me haces recordar aquella época, me viene a la memoria que mi primer cliente de Uruguay fue Cielmar Viajes.

 Y en ese momento de la charla, el sorprendido fue el entrevistador y como un flash, llegaron en catarata las imágenes de cuatro décadas atrás, cuando era un adolescente y como cadete de Cielmar, la agencia de la esquina de Rincón y Juncal, llevaba periódicamente al correo, un manojo de cartas escritas con pluma fuente en "papel avión", por el legendario Doctor Publio Vadora, un exquisito programador, sin sospechar siquiera que esas cartas, con loas reservas y pedidos de servicios, tenían como destinatario, el domicilio comercial de la familia Baixas.

MB - Totalmente cierto lo que dices, lo recuerdo perfectamente, así era.

¿Qué pasó con Petrabax?

MB - Lo que parece ser el destino inexorable de las empresas que basan su programación en series y deben cumplir con la programación, aún en aquellas oportunidades en las que no tienen el mínimo de pasajeros exigibles. Nosotros tuvimos la suerte de poder terminar ordenados, sin que ningún cliente quedase sin recibir los servicios contratados y que ningún proveedor a la vez, se viese perjudicado pues justamente, es en ese momento que entra en escena la gente de Mapa Tours y de alguna manera, se da la continuidad.

¿Es allí entonces donde tu también te integras a la nueva firma?

MB - No, en absoluto, cuando empieza Mapa Tours yo me fui para mi casa.

Melchor tiene cuatro hijos y trece nietos y todos viven en el mismo barrio de Madrid a pocos metros de distancia entre si. "Cuando festejamos un cumpleaños somos, generalmente a la mesa, más de veinticinco personas".

¿Cómo se da entonces tu ingreso a la nueva sociedad?

MB - Al finalizar esa primera alta temporada en la que la gente de Mapa había operado lo que estaba ya, programado por nosotros y llegaba el momento de la continuidad, el momento de la nueva programación y me vinieron a buscar y me dijeron si me parecía bien comenzar gradualmente, tomarnos un tiempo para ello y mi respuesta fue terminante en el sentido que si la decisión era continuar, había que hacerlo de inmediato, sin dejar flancos abiertos donde pudiese filtrarse la competencia y así lo hicimos, nace MapaPlus y aquí estamos.

Melchor había llegado a Montevideo, en la mañana de ayer, procedente de Buenos Aires, dio la charla en el Balmoral, compartió el almuerzo en la Barbacoa del Balmoral, dedicó amablemente la sobremesa y el café al Portal, para esta entrevista y anoche mismo, viajó a San Pablo, donde le espera un trabajo bastante
singular pero muy efectivo de su representante en ese lugar: "se invita a unas trescientas agencias de viajes de todo el estado y nos vamos todos a Campinhas, allí permanecemos desde el jueves hasta el domingo y vamos todos los proveedores de esa operadora paulista, se hacen grupos de 10 15 agencias por vez y cada proveedor, da una charla de 20 minutos, media hora a lo sumo en una especie de seminario por inmersión, en un entorno ideal, donde cada noche además, hay un show o una fiesta diferente".

    {xtypo_rounded_left2}Y ya ingresando al ascensor, para retirarnos del Balmoral, de la misma forma que comenzó la entrevista, con una pregunta de Argul, la terminamos: "Melchor ¿como lo ves a Forlán en el Aleti? y a Cáceres en tu Barça""...
MB - Es un gran jugador Forlán, el problema es que el Aleti no tiene mediocampo y de esa forma, le llega muy poco juego. Cáceres es otro gran futbolista, pero es joven y el Barcelona lo compró como alternativa, no como titular.{/xtypo_rounded_left2}

¿Como ves el negocio, cual es tu posición ante la crisis?

MB - Sería irresponsable decir que a pesar de todo, soy optimista  pero, no puedo decir que sea pesimista; tu vas a Madrid y ves los restaurantes llenos, los bares llenos y te preguntas adonde está la crisis pero, es real que hay una retracción a nivel mundial y que habrá un descenso en los niveles de ocupación en general.Lo problemático es el paro en la construcción y todo lo que ello supone. En lo que refiere al turismo, quizás los circuitos sean los más afectados pues los mismos son alimentados por pasajeros individuales, matrimonios, núcleos familiares que tal vez, sean como regularmente, debutantes en el viaje a Europa y prefieran esperar, dejar pasar estos momentos de incertidumbre y viajar el año próximo. Los circuitos tienen esa particularidad pero tambien son los únicos productos que preservan totalmente el rótulo del valor añadido, es una parte del negocio que no se puede comprar en Internet, el pasajero necesita asesoramiento, necesita del agente de viajes.

En definitiva, el pronóstico no es malo.

MB . No, no lo es; mira, si tomamos México, Brasil y Argentina, los tres grandes segmentos de nuestro mercado, podemos soportar, sin que nos cambie mucho la cosa que uno de ellos ande mal, el problema, es que tengan dificultades dos...ahi, el panorama se oscurece pero por ahora, está todo bien.

Entrevista de: Sergio Antonio Herrera